Ausência do presidente dos Camarões alimenta especulações sobre a sua saúde

As especulações sobre o bem-estar e o paradeiro do presidente dos Camarões, Paul Biya, de 91 anos, tornaram-se um tema quente em toda a África esta semana.

Depois de participar na cimeira China-África em Pequim, no início de Setembro, talvez não tenha sido surpresa que ele tenha falhado a Assembleia Geral da ONU em Nova Iorque.

Mas quando ele se manteve afastado da cimeira dos países de língua francesa (La Francophonie) desta semana em Viller Cotterêts, a norte de Paris, os rumores aumentaram, uma vez que ele não era visto em público há cerca de um mês.

O embaixador dos Camarões em França insistiu que Biya está “com boa saúde” e em Genebra – a sua base habitual quando está fora de casa.

Outras fontes sugeriram que isso ocorreu porque ele precisava descansar sob supervisão médica após uma intensa agenda diplomática em julho e agosto.

Afinal de contas, ele é o chefe de Estado mais velho de África e o segundo mais antigo no cargo, tendo sido batido por uma pequena margem pelo Presidente Teodoro Obiang Nguema, da vizinha Guiné Equatorial.

Tais indicações mundanas não foram suficientes para manter as suposições especulativas sobre Biya nos meios de comunicação social e nos círculos políticos interessados ​​em África.

Finalmente, o porta-voz do governo, René Sadi, negou formalmente os rumores, acrescentando que o presidente voltaria para casa “nos próximos dias”.

E o chefe do gabinete privado do presidente, que estava com ele em Genebra, insistiu que ele estava “com excelente saúde”.

Os Camarões ocupam uma localização estratégica fundamental, como porta de entrada para o Chade, sem acesso ao mar, e para a República Centro-Africana (RCA).

Além de lutar para suprimir totalmente a violência jihadista em torno do Lago Chade, também enfrenta uma crise complexa e muitas vezes violenta nas suas regiões de língua inglesa.

Ao liderar a resposta a estes desafios, Biya trouxe um estilo pessoal invulgar que muitas vezes evita a frente do palco, sem qualquer necessidade pessoal aparente de se envolver em presenteísmo diplomático ou em reuniões de cúpula performativas.

Ele é um não participante habitual em muitas reuniões de líderes africanos.

Mesmo no seu país, com o seu discurso comedido e tom cauteloso, Biya tem espaçado durante muitos anos as suas intervenções pessoais, delegando em grande parte a gestão quotidiana do governo e o tratamento de dossiês técnicos a uma sucessão de primeiros-ministros.

Ausências inexplicáveis ​​da vista do público não têm sido nada fora do comum para este mais enigmático dos presidentes.

Rumores de que ele morreu surgem de vez em quando, em grande parte por causa desses desaparecimentos não anunciados do local.

Mas este estilo discreto desmente a determinação com que planeou a sua chegada ao poder em 1982, afastando o seu patrono e antecessor Ahmadou Ahidjo, prometendo mudanças liberalizantes antes de consolidar um controlo sobre a presidência que nenhum desafiante ou campanha de protesto subsequente conseguiu. mudança.

Quando uma onda de mudanças democratizantes multipartidárias varreu grande parte de África no início da década de 1990, Biya foi um dos vários líderes em exercício a adaptar-se astutamente, permitindo reformas suficientes para aliviar o calor dos protestos em massa, mantendo, no entanto, firmemente o controlo.

Desde uma estreita vitória eleitoral em 1992, ele tem ignorado os desafios políticos subsequentes, ajudado talvez pela manipulação das sondagens e certamente pelas divisões entre adversários muitas vezes tacticamente ineptos.

Agora, com o actual mandato de sete anos de Biya a terminar em Novembro de 2025, os apoiantes têm até pressionado o homem de 91 anos a candidatar-se novamente.

Os críticos consideram que já passou da hora de a liderança nacional dos Camarões passar para uma geração mais jovem que pudesse enfrentar os problemas nacionais e explorar oportunidades de desenvolvimento e progresso com mais velocidade e dinamismo.

Em 2016, professores e advogados nas duas regiões predominantemente de língua inglesa, Sudoeste e Noroeste, protestaram contra a falta de recursos adequados para os direitos e serviços públicos da língua inglesa.

Se Biya tivesse respondido mais rapidamente e com um pacote de reformas mais assertivamente generoso e elogiado em voz alta, talvez pudesse ter atenuado o descontentamento desde o início – e assim evitado o eventual deslizamento para um confronto violento entre as forças de segurança e os militantes armados que exigiam a secessão total.

Mais tarde, Biya apresentou reformas – para responder às queixas das regiões de língua inglesa e, a nível nacional, para descentralizar o poder para os conselhos regionais.

Mas por vezes os cidadãos enfrentam longas esperas até que o regime responda às suas preocupações – as estruturas descentralizadas só foram criadas muitos anos depois de a legislação-quadro original ter sido aprovada.

Alguns camaroneses estão, no entanto, confortáveis ​​com a abordagem contida de Biya à liderança e com a sua disponibilidade para deixar que sucessivos primeiros-ministros tomem decisões de rotina.

Eles vêem o seu papel como mais simbólico e distante, quase semelhante ao de um monarca constitucional.

Certamente, este papel representativo é uma dimensão da presidência com a qual ele parece estar à vontade.

Em 15 de Agosto, por exemplo, esteve em Boulouris, na Côte d’Azur, em França, onde fez um discurso detalhado de 12 minutos na comemoração do desembarque dos Aliados em 1944 para libertar o sul de França dos nazis – uma operação em que participaram muitas tropas dos territórios africanos franceses.

E, de facto, apesar das frequentes ausências da capital camaronesa, Yaoundé – geralmente retirando-se para a sua aldeia natal, no sul arborizado, ou para a sua base internacional preferida, o Hotel Intercontinental de Genebra – Biya continuou a tomar as principais decisões políticas e estratégicas sensíveis.

O principal guardião do coração do poder no palácio presidencial de Étoudi é o Secretário-Geral da Presidência, Ferdinand Ngoh Ngoh.

Um sistema de poder onde Biya, como chefe de Estado, mantém as suas cartas tão fechadas gera inevitavelmente boatos sobre as suas próprias intenções para as eleições de 2025 e sobre potenciais sucessores.

Mas algumas das figuras seniores do regime mais frequentemente denunciadas, como Laurent Esso e René Sadi, estão agora longe de serem jovens.

Grupos de apoio também parecem promover a passagem da tocha ao filho mais velho do presidente, Franck Biya, um empresário – embora o próprio Franck nunca tenha demonstrado qualquer interesse pela política ou dado qualquer indício de tais ambições.

Mas na África de hoje, onde o desencanto com o sistema político é profundo, especialmente entre as populações urbanas jovens, as tentativas do sistema para garantir a continuação do poder podem acarretar riscos.

No vizinho Gabão, o Presidente Ali Bongo foi deposto pelo exército no ano passado depois de o regime ter manipulado as eleições de 2023 para lhe conceder mais um mandato de sete anos, apesar do seu frágil estado de saúde.

E quando o Presidente do Senegal, Macky Sall, alinhou o seu Primeiro-Ministro Amadou Ba como seu sucessor, ele foi rejeitado de forma decisiva pelos eleitores que optaram pelo jovem oponente reformista Bassirou Diomaye Faye.

Biya e seu círculo íntimo podem se sentir confiantes em evitar tais cenários. Mas isso exigirá uma leitura perspicaz do sentimento popular, especialmente entre os jovens e a classe média em grandes cidades como Yaoundé e Douala.

Paul Melly é consultor do Programa África na Chatham House em Londres.