- O Complexo WAP de áreas protegidas que abrange a região fronteiriça do Benim, Burkina Faso e Níger é uma das áreas protegidas mais importantes da África Ocidental e um refúgio para muitas espécies icónicas ameaçadas de extinção.
- Servais, caracais e gatos selvagens africanos também são encontrados no Complexo WAP, mas quase nada se sabe sobre o seu estatuto, distribuição, ecologia ou ameaças.
- Pesquisas secretas de mercados de medicamentos na região encontraram peles de serval e caracal, embora não se saiba se as peles se originaram no Complexo WAP.
- A presença de militantes jihadistas na região tem um impacto severo na conservação e na investigação, particularmente nas porções do complexo no Níger e no Burkina Faso.
Na região fronteiriça entre o Benim, o Níger e o Burkina Faso existe uma rede de áreas protegidas que formam uma das maiores áreas selvagens intactas da África Ocidental. O Complexo W-Arly-Pendjari (WAP) é um mosaico de florestas de galeria, savanas e habitats ribeirinhos, e o último refúgio para muitas das espécies mais emblemáticas da região, incluindo leões da África Ocidental (Pantera leo leo), elefantes da savana (Loxodonta africana) e chitas (Acinonyx jubatus).
Com a conservação focada nessas espécies ameaçadas e amadas, é fácil para os pequenos felinos se perderem. Existem três espécies de gatos pequenos – servais (Leptailurus na borda), caracais (caracal caracal) e gatos selvagens africanos (Gato líbio) — no complexo WAP. Embora todos os três tenham um estatuto de conservação de menor preocupação na Lista Vermelha da IUCN, existem poucos factos concretos sobre os seus números no Complexo WAP ou na África Ocidental. Com a contínua insegurança que assola a região e o pouco dinheiro para a investigação de pequenos felinos, estas espécies correm o risco de cair ainda mais na obscuridade.
“Se eu tivesse que resumir numa frase a situação dos pequenos felinos na AMP (e na África Ocidental em geral), diria que quase não sabemos nada sobre eles e as ameaças que enfrentam”, Marine Drouilly, monitora regional de carnívoros coordenador para a África Ocidental e Central da ONG Panthera, focada em gatos, disse à Mongabay por e-mail. “Há uma grande falta de investigação sobre todos os aspectos da sua ecologia, desde a sua distribuição à dinâmica populacional, à sua biologia e às suas relações com as pessoas.”
No coração do Complexo WAP encontram-se três áreas estritamente protegidas: o Parque Nacional Pendjari no Benin, o Parque Nacional Arly no Burkina Faso e o Parque Regional W, que abrange a região fronteiriça do Benin, Burkina Faso e Níger. Juntos, estes parques, juntamente com zonas de caça adjacentes, reservas de vida selvagem e áreas sob outras formas de protecção, cobrem 34.000 quilómetros quadrados (13.100 milhas quadradas). A área central, cerca de metade dela, é Patrimônio Mundial da UNESCO.
Nos últimos anos, a região tem sido atormentada pela insegurança. Militantes jihadistas estão entrincheirados nas partes do complexo no Burkina Faso e no Níger, com a violência a espalhar-se cada vez mais para o Benim. O trabalho de conservação tornou-se difícil e perigoso, embora a organização African Parks, sediada na África do Sul, que gere o Parque Nacional Pendjari e a parte do Benim do W, ainda realize algumas atividades de biomonitorização, diz Jacques Kougbadi, coordenador de marketing e comunicações dos Parques Africanos.
A maior parte do que se sabe sobre os pequenos felinos aqui vem de pesquisas com armadilhas fotográficas direcionadas a outras espécies, como leopardos (Pantera Pardus) e chitas, diz Drouilly. Todas as três espécies de pequenos felinos foram detectadas durante pesquisas bienais com armadilhas fotográficas no Parque Nacional Pendjari realizadas nos últimos cinco anos, mas na época não era seguro pesquisar os outros parques. Os dados mais recentes do Parque Nacional de Arly e das porções de Burkina Faso e Níger do Parque Regional W provêm de pesquisas realizadas entre 2016 e 2018. Na altura, as pesquisas registaram todas as três espécies, embora com abundância relativamente baixa, de acordo com um estudo de 2019. .
Drouilly observa que é improvável que os pequenos felinos estejam particularmente bem em Arly ou W, já que a invasão humana e o pastoreio de gado são um problema contínuo nesses parques.
Geralmente, a invasão e a degradação do habitat não têm sido um problema tão grande no Parque Nacional Pendjari, diz Etotépé Sogboossosou, diretor do departamento ambiental da Universidade Senghor, no Egito. E na parte do Benin do W, as coisas melhoraram depois que a African Parks assumiu a gestão em 2020.
No entanto, é difícil saber como é que a actual agitação no seio da AMP, particularmente no Burkina Faso e no Níger, está a afectar directamente os pequenos felinos, diz Sogboossosou, que conduziu pesquisas sobre carnívoros no Complexo AMP. A presença de terroristas pode estar a expulsar a população local das áreas protegidas, reduzindo a invasão. Por outro lado, os caçadores furtivos podem estar a aproximar-se, mas é provável que se concentrem nas espécies maiores, embora também possam matar de forma oportunista os felinos pequenos.
Mas, no geral, a fraca situação de segurança torna o trabalho nos parques extremamente difícil e perigoso. Sogboossosou costumava supervisionar estudantes que trabalhavam em projetos de campo na região, mas diz que não se sente mais confortável em enviar estudantes para lá.
“No passado, podíamos ir a qualquer lugar dentro do parque… mas não é mais possível”, diz ela.
Uma ameaça contínua aos servais, e possivelmente aos caracais, é o comércio de vida selvagem. Os pesquisadores encontraram peles de serval e caracal durante pesquisas secretas nos mercados de medicamentos no Benin e no Níger em 2017 e 2019, de acordo com um estudo de 2024. Porém, não foi possível confirmar se as skins vieram de dentro do Complexo WAP. A pesquisa também descobriu que peles e partes do corpo de leões, e não de gatos pequenos, eram os mais comuns entre os carnívoros de médio e grande porte.
“Tal como outros gatos malhados, os servais são provavelmente alvo da sua pele, já que esta foi a única parte do corpo encontrada nos mercados”, diz a co-autora do estudo, Audrey Ipavec, coordenadora regional da Iniciativa de Conservação da Chita em toda a África no Sociedade Zoológica de Londres (ZSL). Ela observa que a pele do serval pode ser usada como substituto das peles de leopardo ou chita, que são altamente valorizadas por muitas culturas da região.
Drouilly e colegas realizaram pesquisas semelhantes nos mercados do Senegal, Costa do Marfim e Gana. Eles encontraram peles de serval e caracal, bem como peles de gatos domésticos, embora fossem menos comuns do que produtos de leões e leopardos.
Outras ameaças potenciais aos pequenos felinos na região incluem o pastoreio excessivo por parte do gado doméstico e a queima anual de pastagens, de acordo com Drouilly. Isto pode levar a uma queda nas populações de pequenos mamíferos, tornando mais difícil para os gatos encontrarem as presas de que necessitam. Os servais podem ser particularmente vulneráveis à perda de habitat, uma vez que dependem de zonas húmidas dentro da sua área de distribuição, diz Drouilly.
A perda de habitat também põe indiretamente em perigo os pequenos gatos, forçando-os a um contacto mais próximo com os seres humanos, arriscando-se a matá-los em retaliação por atacarem aves ou serem atropelados na estrada. Ou as pessoas podem matá-los de forma oportunista, na esperança de ganhar algum dinheiro com a pele, ou simplesmente por medo, diz Sogboossosou.
O financiamento para estudar e conservar pequenos gatos continua a ser uma barreira constante. É difícil para os investigadores conseguirem dinheiro para espécies que não estão globalmente ameaçadas, diz Sogboossosou, especialmente em África, onde os recursos são escassos. No entanto, também é importante ter em conta o estatuto regional de uma espécie e tentar conservar a diversidade genética que ocorre ao longo da distribuição de uma espécie. Espécies amplamente distribuídas, como servais, caracais e gatos selvagens africanos, têm menos probabilidade de serem ameaçadas globalmente, mas a extirpação local ainda é um perigo.
Kougbadi, da African Parks, afirma que é necessária mais investigação sobre os pequenos felinos, incluindo sobre o seu papel nos ecossistemas e como contribuem para o controlo de pragas nas áreas agrícolas em redor dos parques. Mas isso requer financiamento para pesquisa.
“O primeiro passo seria realizar algumas avaliações do estado das espécies… para depois poder desenvolver intervenções de conservação no terreno, se isso for possível tendo em conta a situação de segurança”, diz Drouilly.
Imagem do banner: Um gato selvagem africano no Parque Transfronteiriço de Kgalagadi, na África do Sul. Embora pouco se saiba sobre as ameaças que os gatos selvagens africanos enfrentam na África Ocidental, em toda a sua área de distribuição eles correm o risco de hibridização e transmissão de doenças através de gatos domésticos. Imagem via Wikimedia Commons, (CC BY-SA 2.0).
Citações:
Harris, NC, Mills, KL, Harissou, Y., Hema, EM, Gnoumou, IT, VanZoeren, J.,… Doamba, B. (2019). A primeira pesquisa com câmaras no Burkina Faso e no Níger revela as pressões humanas sobre as comunidades de mamíferos no maior complexo de áreas protegidas da África Ocidental. Cartas de Conservação, 12(5). doi:10.1111/conl.12667.
Gerstenhaber, C., Ipavec, A., Lapeyre, V., Plowman, C., Chabi-N’Diaye, Y., Tevoedjre, F.,… Durant, S. M. (2024). Comércio ilegal de vida selvagem: uma análise de produtos carnívoros encontrados nos mercados do Benin e do Níger. Ecologia e Conservação Global, 51. doi:10.1016/j.gecco.2024.e02880.
